玄天上帝的全稱是佑聖真武玄天上帝終劫濟苦天尊,又稱北極玄天上帝、玄武帝、北極大帝、真武大帝、真武大將軍、玄天大帝、元天上帝、開天大帝、開天炎帝、真武帝、開天真帝、水長上帝、真如大帝、元武神、北極佑聖真君、元帝、北極聖神君、小上帝等,簡稱上帝公、上帝爺、帝爺公。
  古時候,把天上的恆星分成28個星宿,又把28宿分為東西南北4組,每組7個星宿,想像成動物形象。根據五方配五色的說法,即東方青龍,南方朱雀,西方白虎,北方玄武(龜蛇)所謂「四象」。《禮記》載:「前朱鳥,而后玄武」,朱鳥是指南方的7星;北方的斗、牛、女、虛、危、寶、壁等7星為玄武,即北斗星。
  龜為「四靈」(龍、鳳、麟、龜)之一,蛇被認為有神性 的靈物。北方玄武7宿被想像為龜蛇相繼之形。最初,玄武與青龍、朱雀、白虎,同為道教的護法神。漢朝,開始蓋廟奉祀玄武真君,歷代帝王封其為真君、帝君、上帝。宋朝,避其祖趙玄朗名諱,改玄武為真武。宋神宗立其為玄天上帝。道教尊玄天上帝為三元都統帥,為萬法教主,統管36元帥。傳說朱元璋起事時,因戰敗逃入武當山真武廟,避過追兵。朱元璋即位後,感念玄天上帝救命之恩,下令改建真武廟,重塑金身,賜題「北極神殿」匾額,加封號為玄天上帝。
  或說玄天上帝是黃帝時修的一位王子,幼時修道,長大後不願意繼承王位。後得紫元君親授秘法,又遇天神授以寶劍,入武當山修練,42年功成,白日飛升。因為統領天兵天將又有戰功,奉玉帝之命,鎮守北方,封為玄天上帝。
  民間傳說,玄天上帝是殺豬的屠夫,晚年,感慨殺生太多,難積陰德,遂決心修道,毅然隱入深山,修身養性,得觀世音菩薩顯靈點化,謂他殺生太多,罪孽太深,必 須自切腹肚,取出五臟在河中洗淨方能修成正果。屠夫依言切腹割出內臟在河中洗滌,河水全部都變成黑色,一直洗至河水澄清,才把內臟納回腹中。屠夫的行為感動了玉皇大帝,於是修成正果,而他丟在河裡的腸胃,經吸收天地精氣後,變成龜蛇危害世人,玄天上帝下凡收伏,卻吃了敗仗,於是請保生大帝幫忙,以36天將(36天罡星)作為抵押,借到伏魔北斗七星劍,與龜蛇大戰,劍光起處,龜蛇即被制服,惟若收劍,龜蛇就蠢蠢欲動。玄天上帝只得把龜蛇踩在腳下,運用神功壓住。手上緊握北斗七星劍,致無法將劍歸還保生大帝,36天將即成為保生大帝的部將。後來龜蛇變成玄天上帝的從神。
  玄天上帝頭戴皇冠、威嚴顯赫、身披黑衣、五綹長鬚、面容慈祥、右手持北斗七星劍、左手印訣、赤足、右腳踏蛇、左腳踩龜。身後衛將執黑旗,兩旁為金童玉女,水火二將。
  玄天上帝屬下康、趙、劉、林四大元帥,輔佐其鎮護宮闕、保佑生靈。依據三教搜神大全記載,康元帥,名妙威,係龍馬之精轉世,玉帝封為仁聖元帥。趙元帥,名朗一,字公明,號永昶,秦時避居山中,精修至道,功德圓滿,玉帝封為神霄副將;劉、林兩位元帥相傳為玄天上帝副將,輔佐玄天上帝求道,護衛玄天上帝得道昇天,圓滿有功,玉帝封其為神霄副將。

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