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伏羲(天皇)、神農(人皇)、黃帝(地皇)並列三皇。神農氏姓姜，以火德王自居、故稱炎帝，中國人自古稱炎黃子孫，即源於此。

神農大帝又稱神農氏、先農、五谷先帝、先帝爺、藥仙、藥王大帝、開天炎帝、五穀大帝、五穀王、田祖、栗母王等。

傳說神農大帝生於厲鄉，長於姜水，起於烈山，接帝位後，定都於陳，後遷徙於魯。在位120年，死後葬於長沙。因為長於姜水，故被視為姜姓的始祖。

農大帝神像的特徵是手上拿著串串金黃色的成熟稻穗，顯示不忘本行的敬業精神，頭上微凸雙角，袒胸露臂，類似原始人的古拙粗壯，因嚐百草中毒，膚色有紅色或黑色。身上披樹葉，不著衣袍，赤手跣足的莊稼人模樣，面容似中年人，沒有鬍鬚，身體健壯而敦厚，具有保護農人五穀豐收的神力。

神農大帝發明耒耜（起土的農具），教民種植五穀，他認為人食五穀、不免有疾苦、未知藥石、故多死亡，遂親嘗百草，因有琉璃肚、曾經一日遭遇70毒，但都被化解，故被尊為藥師琉璃光王佛，後世承傳為書，稱為神農本草，醫治黎民的病痛；且樹立市集規模，互通財貨，使初民生活大為改善。農民、藥商、醫生均奉為神明，並立廟敬祀。宋太祖為神農大帝建廟塑像奉祀，並配持穀穗一束。清朝雍正皇帝，詔令各府州縣擇地設「先農壇」，以紅質金字作先農之神位，每年由地方官率農民致祭，天子亦在京城舉行「祈農」祭典。每年農曆4月26日為聖誕日。