1892年，布政使沈應奎為招待外賓及各官廳長官集會場所，於布政使司衙門西側建面寬15開間的新建築，格局與布政使司衙門相似，惟不論建材或裝潢都較布政使司衙門考究、壯麗，後面設有花園，做為客廳和眷屬的住處，以迴廊和布政使司衙門相通。1895年，台灣民主國成立時，新建築做為籌防局，負責軍事佈防任務。
1895年6月17日，樺山資紀在籌防局舉行始政儀式，並定其為總督府。1919年，遷至新建的總督府，舊總督府充作陸軍廳舍。1928年，為紀念裕仁天皇登基，呈現台灣的進步與文明，準備興建現代化的民主集會場所，遂有拆掉布政使司衙門，興建公會堂之議，消息傳出，台灣民族運動人士認為在城內建大型建築是浪費公帑。經有識之士的爭取，以布政使司衙門曾為台灣總督府舊廳舍，且為日人治台始政儀式的地點，具紀念意義，且為台灣傳統建築中罕見的優秀作品，1932年7月11日拆除時，部分建築移到圓山動物園，惟已被颱風吹毀；中央5開間，包括籌防局的頭門、儀門、大堂和左右廂房則遷到台北植物園，重建為四合院式的建築，1992年元月，被列為第二級古蹟，並由台灣林業試驗所移撥台北市政府，經重修後，命名為台北市布政使司文物館，陳列與台北發展有關的文物。
1932年，公會堂開工，1935年完成屋面，是年10月，台北舉行日本始政40周年博覽會，主館即設於公會堂，時任福建省主席的陳儀前往參觀，他講話時，祝賀台灣人民幸運的成為日本皇民，此話與他主政台灣期間，發生二二八事件，呈現強烈的對比。1936年，公會堂竣工，是台灣最大的市民集會場所，也是日治時期，最具現代化，象徵進步的公共建築，經常舉辦官式活動。
公會堂是4層鋼筋混凝土建築，採用最進步的現代建築營造法，當時是少數擁有冷氣設備和採用電梯的建築，面積1,237坪，總建築面積3,185坪，有3間大型集會場所，可以容納2,056人；供大型會議、茶會、酒會和婚喪喜慶用的大宴會廳，可容納500人；餐廳可以容納200人，供一般民眾前往飲食或娛樂，惟前往的市民以日籍居多，台籍人士僅少數菁英有機會進入。
因為擁有標準的歐式劇場，1937年元旦開始放映電影，曾有1天連續放映12場的紀錄，平日舉行音樂、戲劇、綜藝晚會，或武道大會，表演話劇，演講會，婚禮等，亦舉行美展或其他展示。
政治舞台
1945年10月25日，陳儀代表我國政府在2樓大宴會場接受台灣末任總督安藤吉利簽署的投降書，該宴會場後來改名光復廳，所在地的里名亦改為光復里。是年12月20日，改名中山堂。琉球人撤退時，曾以中山堂做為臨時住宿處。1946年，蔣中正總統首度來台灣，在中山堂前陽台與台灣民眾見面。1950年2月，國民黨中常會要求蔣中正總統在台灣復行視事，立法院即在中正廳集會，直到1959年，立法院都在中正廳舉行院會和相關委員會會議。
台灣各級政府設參議會時，台灣省參議會設於南海路與泉州路口的教育會館，台北市參議會以中山堂為集會場所，後來成為台北市議會的會址。1967年，台北市改制院轄市，市長與臨時市議會議長在此舉行就職典禮。1954年迄1966年召開的國民大會，都在中山堂開會，並選出中華民國第二、三、四屆總統。1951年後，每年的台灣光復節紀念大會都在中山堂或其廣場舉行。1992年中山堂被列為第二級古蹟。
建築之美
公會堂大集會堂是台北市第一座為劇場設計的大廳，屋內用20公分厚的鋼筋混凝土隔間，屋頂為金屬銅板片，具備耐震、防火、防風的功能，面寬47公尺，高約23.4公尺，入口朝東，凸出的門廊有3個拱門，可以方便車輛的進出，1樓基座暨立面使用日本生產的花崗石，門口的車道地面為人造石板，其餘地面為人造石洗石子，仿假石壁面的造形簡單，2樓有凸窗，窗戶為木製，正面35公尺寬的大山牆，採逐漸提高層次的手法，塑造戶外廣場的親切感，成為廣場的視覺焦點，且暗示內部有寬敞的空間，平板的山牆有6條長窗和小圓窗，牆面外表貼北投生產，呈現水平橫條紋的淺綠色面磚，屬都市防空保護色，陽光照射時不會反光被稱為國防色。5樓高的女兒牆和雨庇用紅色陶瓦蓋住，正立面的4樓部分，有陶製窗花，長條形的窗戶及不同顏色的面磚，排列成菱形圖案，外牆有阿拉伯拱窗及台灣陶瓦的鄉土味。前門拱廊以弧形拱構成寬廣的空間，門廳則有穹窿式天花板，呈幾何圖案，花紋具東方風格。光復廳尖拱門窗有回教建築的味道。
中山堂內有集會大廳、光復廳、堡壘廳、服務空間，甚至廁所都很氣派。座椅原為木製，1945年後改為沙發，而包廂、舞台仍維持當年的面貌，後面大階梯3樓牆面，掛有雕塑家黃土水的水牛群像浮雕。最初，內部空間以東半部的大集會場為中心，附屬舞台，提供大型集會及表演場所，觀眾席分布於1至4樓，西半部的2、3樓為大宴會場。格局採日本和式與西洋風格兩種空間，入口大廳柱頭浮貼4座球體，光復廳挑高2樓的列柱，柱頭裝飾3層水平帶狀紋路，3樓室外呈現幾何圖形的鑄鐵欄杆。公會堂的許多圖案，後來被民間建築普遍模仿，並風行一時。
台灣第一座民眾天文台，設於公會堂5樓屋頂露台的赤道儀室，1938年，日日新報為紀念創社40周年，將公會堂屋頂4吋折光赤道儀圓頂觀測台捐給台北市役所。1945年，中山堂天文台每星期六對外開放，1947年中秋節，第一次開放民眾前往賞月。1957年，人造衛星射入軌道，中山堂附近繁華的街燈造成夜間光害，決定將天文台遷至圓山，1963年，圓山天文台啟用。
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