傳說千里眼有天通眼，能窺探宇宙萬象；順風耳有天耳通，可以聽到所有的聲音。或說媽祖是其父母向觀世音菩薩求子所得，故稱其為觀世音菩薩的化身，所以千里眼替媽祖執行觀千里的任務，順風耳執行聽聲音的職務。觀與音相和，正符合觀音大士的寓意。
千里眼和順風耳的由來有幾種傳說：一說千里眼與順風耳本是金精、水精所化；二說他們是商朝紂王的將軍，大哥高明、小弟高覺。有一次和伐紂文王交戰，被 姜子牙打敗而死，死後陰魂不散、四處飄遊，後來盤踞桃花山。另說，千里眼、順風耳是天將，奉玉皇大帝的旨意，降在桃花山，等待媽祖得道成神仙後，輔佐媽祖救渡海上航行海上的人民，化解人間的劫厄。
相傳，宋太平興國7年(982年)，湄州島西北方出現兩個面貌兇惡的妖怪，附近居民極為恐懼，林默娘聽到桃花山兩個妖怪經常下山危害居民的訊息，就提著銅符前往，在山中遇到兩個妖怪，勸他們修道愛民，千里眼與順風耳不但沒有接受，反而拿出法寶與林默娘交戰。默娘手持銅符，口念神咒，使得兩個妖怪全身無力，四肢不聽使喚，只得認輸，追隨媽祖修道，成為媽祖駕前眼觀宇宙萬物的千里眼，耳聽世間眾音的順風耳兩位將軍。
千里眼是紅臉、閉嘴；順風耳是青臉、開嘴。因順風耳為青臉，故稱青將軍，傳說他是水精化身，會吐水，水代表錢財，可以張嘴。千里眼紅臉，故稱紅將軍，傳說其為金精化身，媽祖怕祂會吃百姓的金銀財寶，故閉嘴。
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