菩薩是梵文音譯菩提薩垂的簡稱。菩提是覺悟，薩垂是眾生。古代的佛經把菩薩譯為開士、大士、聖士、法臣，如稱觀音菩薩為觀音大士，普賢菩薩為普賢聖士。觀世音取自佛經梵文，意思是觀察眾生疾苦予以拯救，是佛教中最受崇拜的菩薩。又稱大士、觀自在、觀世音、觀音菩薩、觀音媽、觀音大士。觀世音菩薩原為阿彌陀佛的脅侍慈航尊者，不忍眾生墮入六道輪迴，發慈悲之心，化身女子以濟渡眾生。妙法蓮華經說觀音佛祖能現33化身，救12種大難，對所有的眾生一視同仁，如果有難，喊祂的名字，便會前來救助，故有：「唸一聲觀世音菩薩，就能解一場憂」，是民間口耳相傳的救苦救難、消災解厄的神祇，唐朝因避唐太宗李世民諱，改稱觀音。
觀世音菩薩的生世有兩種傳說。一說觀世音菩薩本為印度國王的長子，名叫不煦，和父親及弟弟隨釋迦出家修行，後來釋迦牟尼佛給他父子改了名，父親稱阿彌陀佛，兩個兒子分別叫觀世音和大勢至。觀世音在左，掌慈悲門；大勢至在右，掌智慧門，共同襄贊阿彌陀佛，合稱西方三聖。另說，印度妙莊王18年2月19日，興王后伯牙氏夢日入懷，產下一女，取名妙善，妙善自小葷乳不食，喜佛學；及長，妙莊王欲招駙馬，妙善不從，後至白雀寺修行，妙莊王放火燒寺，妙善刺血化紅雨滅火，又遭刀禍、紋刑皆不死，由白虎背負遊歷地府，步步生蓮花，救渡無數苦難鬼魂，後至香山修道９年，適值妙莊王染惡疾，妙善自願剜目斷臂救助父親，並濟渡父母、胞姊，後因功果圓滿，受封為「大慈大悲救苦救難南無靈感觀世音菩薩」。善才、玉女為觀世音菩薩的左右隨侍，傳說善才為牛魔王與鐵扇公主的兒子紅孩兒。
觀世音的生日為農曆2月19日，得道日是農曆6月19日，昇天日為農曆9月19日，信徒為表達對觀世音菩薩的虔誠信仰，於2月或6月1日至19日止吃素，俗稱觀音素。
松山區以觀世音菩薩為主神的廟宇有立安宮、慈禪堂、慈音宮。
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